소년등과 ㅡ 조숙한 성공은 불행의 원인이 될 수 있다.

예로부터 소년등과(少年登科)는 중년상처(中年喪妻) 노년빈곤(老年貧困)과 함께 인생 불행 3대 원인으로 꼽히는 인생 악재다. 중년에 처를 잃고 홀아비가 되는 것이나 노년에 돈이 없어 겪는 돈 고통에 견줄 만큼 큰 화근이 소년등과라는 것이다.

소년등과는 말 그대로 어려서 과거에 급제한 것이어서 어떻게 보면 개인으로 보나 가문으로 보나 더없는 영광인데 이를 인생이 불행해지는 원인이라니 언뜻 이해가 가지 않을 수도 있다.

그러나 옛사람들이 이를 경계한 이유는 조금만 생각하면 명확해진다. 인격이 성숙하기도 전에 출사하게 되면 자칫 오만과 편견에 빠져 폭주하다가 스스로 제어하지 못하고 패가망신하는 경우가 많았기 때문이다.

자기가 거둔 성공이 얼마나 값진 것인지 모르고 실패와 좌절을 거듭하는 사람들을 이해하지 못하고 더 큰 성공에 욕심을 내며 출세 지향적인 사람이 되거나, 성취감에 분수를 잃어 남에게 함부로 굴고 득의
양양하다 미움을 받고 나락으로 떨어지면 그제야 자신을 돌아보게 되니 불행이 아닐 수 없다는 것이다.

소년등과의 위험성은 몇 가지 이유에 기인한다고 한다. 소년등과한 사람은 자신이 원하지 않아도 많은 사람을 만나고 많은 말을 해야 한다는 것이다. 사람을 많이 만나고 말을 많이 하다 보면 분출이 많아지고 수렴이 적어지는 까닭에 자신을 성찰하는 시간이 없어진다.

이렇게 자신을 성찰하지 않고 말과 행동을 계속하면 바깥 세계는 넓어지지만, 내면세계는 줄어들게 된다.결국 교만하게 되고 사리 판단에서 무리수를 둔다.미리 많은 성취를 하면 도달할 목표가 없게 되는 것도 심각한 문제를 낳는 요소로 일컬어진다.

그래서인지 동서고금을 막론하고 소년등과는 센 팔자로 일컬어진다.
중국 송(宋)나라 학자 정이천(程伊川)은 소년등과일불행(少年登科一不幸)이란 말을 남겼고, 소년등과(少年登科) 부득호사(不得好死)라는 말까지 있을 정도다. 소년 시절에 과거에 합격하면 좋게 죽지 못한다는 뜻이다.옛사람들이 새파랗게 젊은 나이에 벼슬을 하거나 재물을 많이 얻거나 성공하는 일을 얼마나 경계했는지 알 수 있다.

율곡은 동호문답(東胡問答)에서 조광조에 대해 논하면서 “조광조가 출세한 것이 너무 일러서 지나치게 날카롭고, 일하는 것도 점진적이지 않았으며 임금의 마음을 바로잡는 것으로 기본을 삼지 않고 겉치레만을 앞세웠으니-”라고 하여 조광조의 개혁이 실패한 원인을 조광조의 학문이 숙성되지 않았다는 점, 너무 급진적이었다는 점, 기본에 충실하지 않았다는 점 등을 제시했다.(Reposted)